Los ríos atmosféricos son regiones relativamente estrechas de la atmósfera responsables de la mayor parte del transporte horizontal de vapor de agua en las zonas extratropicales. Estas zonas son responsables de numerosos eventos de precipitaciones extremas e inundaciones en latitudes medias, marcando su impacto en regiones como Europa y Estados Unidos.
El papel crucial de los ríos atmosféricos en el transporte global de humedad y la dinámica de la precipitación requiere mediciones precisas de vapor de agua para comprender y pronosticar estos fenómenos. Esto permitirá prevenir la llegada de eventos climáticos severos y así mitigar sus peores consecuencias.
Evolucionar en el conocimiento de los ríos atmosféricos
Científicos de una universidad austriaca han descubierto un método que aprovecha las señales de satélite para entender con mayor precisión la evolución de los llamados ríos atmosféricos, que son capaces de contener el doble de agua que el río Amazonas y que catalizan fenómenos climáticos extremos en las costas.
La nueva técnica desarrollada permite obtener una imagen mucho más detallada de estas bandas de vapor de agua concentrada en la atmósfera, según tres investigadores de la Universidad de Graz, en Austria, quienes publicaron sus hallazgos esta semana en la revista científica Atmospheric Measurement Techniques.
Ulrich Foelsche, uno de los autores del estudio, explicó que estos ríos de vapor de agua concentrado se observaban principalmente mediante sensores de microondas pasivos en satélites. «Estos datos permiten una buena estimación de la cantidad de vapor de agua, pero no proporcionan información sobre su distribución vertical, que es esencial para entender su dinámica», afirmó el meteorólogo, quien desarrolló esta nueva solución junto con sus colegas Bahareh Rahimi y Linda Martina Maier.
Nuevas herramientas para la ciencia
La nueva herramienta permite a los investigadores obtener una «radiografía» del aire y entender cómo se generan y mueven estos ríos atmosféricos. Estos fenómenos son responsables de lluvias intensas, vientos fuertes e inundaciones en zonas costeras, como las que han sucedido en los últimos años en Estados Unidos, África y Europa.
En Europa, las áreas más afectadas son la península ibérica, el Reino Unido y Francia. Para llevar a cabo el estudio, los científicos se centraron en analizar el comportamiento de los ríos atmosféricos sobre África, donde estos fenómenos se están reconociendo cada vez más como elementos clave en la formación de eventos meteorológicos extremos.
Los autores del estudio destacan que comprender la dinámica de los ríos atmosféricos en África es fundamental para mejorar la resiliencia climática, la gestión del agua y la comprensión de eventos de lluvias extremas. Para su investigación, identificaron más de 1.700 ríos atmosféricos que afectaron al continente africano entre 2009 y 2019.
Además, se detectó que las principales fuentes de humedad se encuentran en el océano Atlántico, en el mar Arábigo y en el mar Rojo. Foelsche también advirtió que, con el actual cambio climático, es probable que estos ríos atmosféricos se intensifiquen aún más en el futuro.
Los resultados sugieren que es prometedor combinar datos del Sistema Global de Navegación por Satélite o GNSS-RO (con alta resolución vertical) con los de la Sonda/Imagen de Microondas con Sensor Especial o SSMI/S (con alta resolución horizontal). Esto permitiría obtener una visión más completa de la estructura tridimensional de los ríos atmosféricos y predecir sus recorridos con mayor precisión.
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